可以從兩者的齒面硬度，選用原則和工業步序三方面進行區分。

一、從兩者的齒面硬度進行區分：

1、硬齒面齒輪齒面硬度較大，通常一對嚙合齒輪的齒面硬度均大于350HBW。

2、軟齒面齒輪齒面硬度較小，嚙合齒輪的齒面硬度小于350HBW。

二、從兩者的選用原則進行區分：

1、硬齒面齒輪因其承載能力高多用來進行大扭矩大功率動力傳動。

2、軟齒面齒輪承載能力較低但制造比較容易，跑合性好， 多用于傳動尺寸和重量無嚴格限制，以及小量生產的一般機械中。

三、從兩者的工業步序進行區分：

1、硬齒面齒輪是在齒輪精切之后 ，再進行淬火、表面淬火或滲碳淬火處理，以提高硬度。

2、軟齒面齒輪是在熱處理之后再進行齒輪精切。

齒輪的強度設計是從考慮潤滑條件的齒面壓力和齒根強度兩個方面進行的。隨著技術的發展和計算機的應用，世界傳動技術的發展趨于采用硬齒面。據統計，由于硬齒面齒輪的采用大大地促進了機器的重量輕、小型化和質量性能的提高，使機器工作速度提高了一個等級。

如高速線材軋機的軋制速度從過去的30m/s以下提高到90-120m/s。采用硬齒面齒輪傳動使傳動裝置的體積大大地減少，可以降低制造成本，硬齒面中氮化硬齒面，由于氮化層深度很淺，不適合作低俗重載齒輪傳動，而且氮化工藝本身的成本較貴，所以很少采用。

表面淬火（如高、中頻或火焰淬火）的淬硬層與非淬硬層過渡界面明顯，硬度的分布剃度太大，同時淬硬質量不均勻，齒根淬硬困難，易生成表面裂紋，齒面硬度較低（HRC55左右）所以應用也逐漸減少。

深層滲碳、淬火磨削的高精度硬齒面齒輪，精度高、表面硬度高（HRC58+4），齒面硬化層均勻等多方面的優點，特別適用于低速重載齒輪傳動。它表面硬度高，接觸強度比調質齒輪成倍增長，而彎曲強度比調質齒輪約增加50%以上。